早在多年前，灵芝就已经被我国医学家做药用了。《神农本草经》是我过最早的药学专著，也是最早论及灵芝的药学著作。此书收载365种中药，并将之分为上、中、下三品，上药“主养命以应天，无毒，多服，久服不伤人”，皆为有效、无毒者。灵芝（赤芝、青芝、黄芝、白芝、黑芝、紫芝）皆被列为上品。之后，东晋葛洪的《抱朴子》、唐朝苏敬的《新修本草》、梁代陶弘景的《神农本草经集注》和《名医别录》以及明朝李时珍的《本草纲目》等书籍均在《神农本草经》的基础上进一步补充、修正了有关灵芝的论述。
《神农本草经》根据中医阴阳五行学说，按五色将灵芝分为青芝（龙芝）、赤芝（丹芝）、黄芝（金芝）、白芝（玉芝）、黑芝（玄芝）五类，即称五芝；此外附紫芝（木芝）。书中指出，青芝“酸，平，无毒”，可“明目”，“补肝气，安精魂，仁恕”。赤芝“苦，平，无毒”，主治“胸中结”，“益心气，补中，增智慧，不忘”。黄芝“甘，平，无毒”，主治“心腹五邪”，“益脾气，安神，忠信和乐”。白芝“辛，苦，无毒”，主治“咳逆上气”，“益肺气，通利口鼻，强志意，勇悍，安魄”。黑芝“咸，平，无毒”，主治“癃”，“利水道，益肾气，通九窍，聪察”。紫芝“甘，温（平），无毒”，主治“耳聋”，“利关节，保神，益精气，坚筋骨，好颜色”。书中还强调此六种灵芝均可“久食轻身不老，延年神仙”。
